约瑟夫。

尼克看着那句话很久，萨拉推门进来时他还没有把信放下。

“北灰城那位已经送回货栈了。”

“他看了什么？”

“看了低炉，工坊册，登记处，也看了平价药柜。”

萨拉走到桌边把随行记录放下。

“他问得比昨天少。”

“这不是坏事。”

“也不是好事。”萨拉说道：“我感觉他开始动摇，但他还在算。”

尼克把约瑟夫的信递给她，萨拉接过看完，目光也停在最后那一句。

她低声念道：

“不会又变成另一本收钱的册子。”

萨拉把信放下说道。

“羊角镇这一步比河灯镇还难。”

“嗯。”

“河灯镇怕贴账后被骂，羊角镇怕册子本身。”

尼克点头：“他们怕得有道理。”

萨拉看向他，尼克说道：

“从前很多册子都是从记录开始，最后变成征收。名字写上去，东西就能被拿走。”

“羊角镇要让人相信登记不是为了下一次收钱，确实不容易。”

萨拉沉默片刻问道：“那我们怎么帮？”

“让财政署在回执上写清楚。登记用途：资产清点、账目备案、公开监督。”

“不得凭此新增税目。不得将登记物资转为征收依据。”

萨拉立刻拿起笔记下，尼克又说道：

“再抄一份给约瑟夫，让他贴在教堂门口。”

萨拉点头说道。

“我下午就办。”

她收起记录正要离开，尼克忽然问：“北灰城那边，有没有提写信？”

“没有。他们只是问如果北灰城想做，凛冬城会不会帮。”

尼克没有意外。

“那就继续让他们看。”

萨拉皱了皱眉：“可北灰城的情况比河灯镇复杂。圣战税差额在那里很大，教廷旧势力也更深。”

尼克看向窗外。

东侧工坊区的烟从远处升起来，淡灰色，慢慢散进凛冬城上方的风里。

“所以不能急。”他说道：“北灰城不是看一座炉子就会改的地方。也不是看一个妇人登记，就会把城外农庄放进账本里的地方。”

“教廷在那里的旧势力不会因为一次参观就散。”

萨拉点头。

“那等他们写信来？”

“等他们写信来。”尼克把北灰城转递文书抽出来放到桌角。

“河灯镇已经把手伸出来了，羊角镇已经把册子打开了，北灰城还只是站在门外看。”

“站在门外的人，不能替他把门推开。”

……

尼克办公室里的灯亮到很晚，桌上的文件已经重新分成几摞。

每一摞都不厚，但每一摞都意味着凛冬城正在向外伸出一条线。

尼克把今日所有文件归好，又从抽屉里取出一本旧记录本。

这是他还在瓦尔多庄园时用过的账本。

里面记着早期贸易路线，第一批虫丝大衣成本，第一辆从炉乡线回来的货车，第一张公告贴在凛冬城东门税亭旁边时的位置。

那时候他还不是执政官，凛冬城也还不是改革城邦。

尼克翻到后面的空白页，他蘸了墨在最上方写下：凛冬城改革城邦第一季度——扩散篇。

墨迹慢慢渗进纸里。

他又在旁边注了一行小字：河灯镇已写信来，北灰城还在看，羊角镇已完成试点。

下一个名字待定。

写完后尼克看了很久，然后他合上本子熄掉桌上的灯。

窗外，东侧工坊区的炉火还在夜色里亮着。

像一枚没有熄灭的红点。

也像一行刚刚写下、还没干透的字。