“就算他们愿意战斗，我又如何能信任他们？”克拉茨转过身，眼中布满血丝，“我怎么知道他们不会在战场上倒戈？不会在背后放冷箭？”

“您不需要信任他们。”哈涅尔说，从怀中掏出一卷羊皮纸，“只需要约束他们。”

他将羊皮纸展开在桌上——那是一份用古史凯利格语写成的契约草案，字迹新鲜，显然是刚刚拟就。

“血契？”克拉茨皱眉。

“古老的血脉契约。”哈涅尔点头，“卢戈和巴蒂斯特及其所有追随者，必须以家族血脉和祖先之魂起誓：在尼弗迦德威胁解除前，效忠克莱特家族，违誓者全族永世受诅咒。同时，他们将被编入独立分队，由哈尔玛亲自指挥——如果他们有异动，我相信哈尔玛少爷会第一个处置。”

他顿了顿，声音更轻：“而作为交换，战后您将赦免他们的罪行，归还部分家族权利。不是宽恕，首领。是交易。用他们的剑，换他们的命和未来。”

克拉茨久久凝视着羊皮纸上的文字。

那些古老的符文在夕阳下仿佛在蠕动，像活着的诅咒。

“你知道这意味着什么吗？”他缓缓说，“如果我这么做，很多忠诚的人会认为我软弱，认为我背叛了死去的兄弟。加尔他们……不会原谅我。”

“但活着的人会感谢您。”哈涅尔轻声说，“雅尔夫人会感谢您，因为她能和您一起活下去。港口区的孩子们会感谢您，因为他们不会成为孤儿。而历史——”他深深看着克拉茨，“历史只会记住，在凯尔卓最黑暗的时刻，克拉茨·安·克莱特做出了让族群延续的选择。哪怕那选择沾满污秽。”

又一阵沉默。

海风从窗外涌入，吹动墙上的战旗。

“去准备吧。”克拉茨终于说，声音仿佛瞬间苍老了十年，“带他们来见我。但哈涅尔——”他猛然转身，眼中寒光如刀锋，“如果他们中的任何一人，有任何可疑举动，不用请示，杀。如果他们在战场上退缩，杀。如果他们战后敢提任何额外要求，杀。明白吗？”

“明白。我相信他们也不会玷污自己的名誉”

“荣誉。”克拉茨苦涩地笑了笑，“我们现在还剩下多少荣誉呢？”

哈涅尔没有回答。

他起身，收起羊皮纸，转身离开大厅。

脚步声在石廊中回荡，渐行渐远。

克拉茨独自站在窗前，看着海面上越来越多的黑帆。

夕阳正沉入海平线，将天空和大海染成一片血红色。

那红色太浓，浓得像是从伤口里涌出的血，永远流不尽。

他想起父亲临终时干枯的手抓住他的手腕，那力道大得惊人：“儿子，首领的王冠不是金子打的……是荆棘编的。戴上去，就得准备好被刺得遍体鳞伤。”

当时他不完全明白。

现在他明白了。

窗外的血色天空下，凯尔卓港静静等待着即将到来的风暴。

而在城堡深处的地牢里，五百七十个被遗忘的男人即将重见天日——带着镣铐、仇恨和唯一的机会。

生存从来不是童话。

它是泥沼里的挣扎，是悬崖边的平衡，是吞咽带血的沙子还要挤出微笑。

而王冠上的荆棘，今夜将刺得更深。

更深。