山道湿滑，晨雾将散未散，谢昭宁牵马徐行，足下碎石断枝压得极稳，轻而不浮。青霜随于其后，肩微耸，气息略促。十里已过，那孤峰下的破庙仍遥遥藏于云霭之间，影影绰绰，如墨痕点在素绢上。

风忽自山脊扑来，急而凛冽，夹着一丝幽甜之气。谢昭宁步履一顿，鼻翼微翕——此香非草木清冽，倒似熏炉残烬混了雨露，在冷雾中游走不定。她尚未出声，座下骏马骤然嘶鸣，前蹄腾空，缰绳脱手而去。

“姑娘！”青霜惊呼失声。

那马受惊狂奔，直撞向路旁一辆停驻货郎车。竹架倾颓，纸伞、布履、铜镜滚落四散。一只朱漆胭脂盒自车底弹出，滑至谢昭宁脚边，盒盖微裂，一线暗红膏体隐现其中。

她俯身拾之，指尖拂过盒底。一道阴刻小字嵌于木纹深处：“婉”。

心口蓦地一紧。

养父弥留之际曾低语一句：“周氏贪利，若见此姓之物，切莫轻信。” 当时只道是旧日恩怨纠缠，未曾深究。如今这“婉”字如针刺入神识，唤醒那一夜烈焰冲天的记忆——火光中有人抱玉夺门而出，身影纤弱，发间珠光一闪即逝，再不见踪。

她神色不动，将盒子悄然纳入袖中，目光扫过残车。车轴完好，货物排列齐整，不似经年奔波所用；更无挑担之人踪迹，仿佛凭空而现，专为拦路设局。

“非偶然。”她低声自语。

青霜扶正琴匣绑带，声音微颤：“可是……他们寻来了？”

谢昭宁未应，只抬手示意噤声。退至崖畔古松之下，仰首望天。乌云自西北疾涌而来，黑沉如墨，雨意将至。若在平川，尚可迂回避锋；此处山路逼仄，进退皆难，唯有速行以争先机。

她翻身上马，一手紧拥琴匣，一手执缰勒定。马虽惊魂未定，经抚慰后暂归安宁。二人续行，脚步却不敢稍懈。

暴雨骤至。

豆大寒雨砸落林梢，噼啪作响，转瞬织成帘幕，天地皆笼于水烟之中。山路泥泞不堪，马蹄屡滑，谢昭宁遂弃马步行，与青霜并肩踏水而行。衣衫尽透，发丝贴额，寒气刺骨，然她始终以油布裹严琴匣，护于胸前，寸步不离。

便在此际，破空之声自背后急掠而至。

“小心！”青霜猛力推其肩头。

三支黑羽短箭钉入身旁老树，箭尾犹震。谢昭宁旋身靠树，目光凝于箭杆——尾端系一翡翠令牌，雨水洗去尘垢，凤纹清晰可见：双翼垂落，喙衔明珠，乃宫中皇后殿专属信物。

瞳孔微缩。

此前刺客或属江湖流寇，手段隐秘却尚存忌惮；今竟明示宫中符令，显是出自内廷授意。皇后亲下令追杀，足见其忌惮已极，亦反证尚书府灭门血案之后，必藏不可告人之秘。