明末乱世，是个枭雄辈出的年代。

首当其冲的就是李自成，张献忠。

李自成原名李鸿基，万历三十四年出生于陕西米脂，身材魁梧，颧骨高耸，自幼凶悍，喜欢舞枪弄棒。

初成年，在家乡的驿站求得了一驿卒职位赖以谋生。

不久，朝廷裁撤驿站，李自成失业，又因欠债无力偿还，被债主告到县衙。

县令将他披枷带锁游街，要置他于死地。

后由亲友救出，李自成杀死债主，接着，因妻子与他人私通，李自成又杀了妻子。

背负两条人命的李自成和侄子李过逃到甘州投军，不久因骁勇升为把总。

崇祯二年，在榆中因讨饷杀死参将和当地县令后，发动兵变，走上了反叛朝廷的道路。

李自成勇武彪悍，为人豪爽，不贪女色，杀伐果断。可惜因个人学识不足，又缺乏强大的智囊团队协助，导致缺乏远见。

明朝的陕西包括今天的甘肃和宁夏，三边总督洪承畴手下只有六七万人，根本无力控制全陕，主力部队集中在榆林卫、延安府、西安府、凤翔府、汉中府，只能做到将张献忠驱逐到秦晋边境。

这时候，高迎祥在庆阳府、平凉府、巩昌府一带活动。

李自成实力最为薄弱，则跑到了更西边的西宁卫、临洮府、洮州卫、岷州卫一带活动。

那一带干旱少雨，土地贫瘠，一眼望过去只看得见光秃秃的山，老百姓的生活异常艰辛。

李自成所到之处开仓放粮，退还被强占的土地，并清理无主之地，劝农劝垦，兴修水利。

禁止杀人，杀人者偿命。

禁止杀耕牛，杀耕牛者偿马十匹。

给贫农每人五两银子，百姓盼望李自成如盼望过年。

方正化奉朱由检密令，悄悄跑到西宁卫，找到了李若琏，将密封的蜡丸交给了他。

李若琏切开蜡丸，取出密信。

朱由检命他向李自成坦白自己的身份，说服李自成归顺朝廷，一切条件都可以谈。

李若琏犹豫了两三天，终于下定决心走进了李自成的帐中。