“检测到空间跳跃波动！就在我们前方！”苏婉清惊呼。

林风立刻操控空间泡转向，但已经来不及了。前方的空间如同水波般荡漾，一艘梭形的银色飞船从亚空间中跃出，正好挡在他们的航线上。

不是“凋零”的风格。这艘飞船线条流畅，表面光滑如镜，散发着柔和的白光，与“凋零”的狰狞扭曲截然不同。

“未知文明飞船！”苏婉清快速扫描，“能量特征……从未见过！不是人类科技，也不是硅基风格，更不是‘凋零’！”

飞船前端亮起一道光束，不是攻击性的，而是扫描光束。光束扫过空间泡，停顿了三秒，然后转向，在虚空中投射出一行文字。

那是宇宙通用语，但语法古老：“航行于亚空间的旅者，请表明身份。我们检测到你们身上有‘凋零’污染残留，以及……‘源生’的气息。”

四人面面相觑。

“他们能检测到‘源生之种’？”艾米莉亚压低声音。

“而且他们对‘凋零’很敏感。”林风盯着那行文字，做出决定，“回复他们：我们是‘凋零’的敌人，正在寻找对抗它的方法。”

苏婉清操控设备，用通用语回复。

对方沉默了大约一分钟。就在林风准备强行突破时，飞船侧面的舱门打开了。

不是邀请进入，而是投射出一段全息影像。

影像中是一个类人生物，但皮肤呈淡蓝色，额头有一枚水晶般的第三只眼。他（或者她）穿着简洁的白袍，气质沉静而古老。

“我是‘守望者’文明的使者，艾尔。”影像开口，声音直接传入众人脑海，“如果你们真的是‘凋零’的敌人，请随我们来。有些事情，你们需要知道。”

“凭什么相信你？”林风反问。

艾尔的三只眼同时闪烁：“就凭我们‘守望者’文明，是上一次‘终焉盛宴’的幸存者。”

这句话如同惊雷。

“上次‘终焉盛宴’？”苏婉清失声，“那不是还没发生吗？”

“对你们这个纪元来说，确实还没发生。”艾尔的声音带着难以言喻的沧桑，“但在我们的纪元，它已经发生过了。整个宇宙，九成九的文明灰飞烟灭，只有极少数逃入了‘时间夹缝’或‘空间褶皱’，苟延残喘。我们‘守望者’，就是其中之一。”

林风眼神锐利：“证据。”

艾尔抬手，掌心浮现出一枚碎片——那是一枚“源生之种”的碎片，但比林风拥有的那块更大，光泽也更加黯淡。

“这是我们纪元最后的‘源生之种’，已经接近枯竭。”艾尔的声音充满悲哀，“我们用它维持着最后的庇护所，但最多还能支撑三千年。三千年后，如果我们还找不到对抗‘凋零’的方法，最后的幸存者也将彻底消亡。”

林风能感受到那枚碎片中蕴含的、与自己体内“源生之种”同源的气息。这不是伪造的。

“你们想让我们做什么？”他问。

“合作。”艾尔直言不讳，“我们的文明已经油尽灯枯，无力再战。但你们这个纪元还年轻，还有希望。我们愿意提供我们纪元的所有知识——关于‘凋零’的起源、弱点、以及如何彻底消灭它的方法。作为交换，我们希望……能在你们的文明中，留下一丝火种。”

“火种？”

“记忆的传承。”艾尔的三只眼都流露出恳求，“我们不求复活，只希望我们的文明史、我们的科技、我们的文化，不要随着我们的消亡而彻底湮灭。如果你们能战胜‘凋零’，请将我们的故事流传下去，让宇宙知道，我们曾经存在过，曾经战斗过。”

这个请求太过沉重，也太过悲壮。

林风看向三位同伴。苏婉清咬着嘴唇，艾米莉亚眼中闪烁着泪光，铜炉这个糙汉子也红了眼眶。

“带路吧。”林风最终说道，“但丑话说在前头，如果我们发现任何欺骗或陷阱……”

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“我们会立刻自毁，不留一丝痕迹。”艾尔郑重承诺，“这是我们最后的尊严。”

银色飞船调转方向，在前方引航。空间泡紧随其后。

航行了大约半小时，前方的空间突然出现诡异的扭曲。那不是空间裂缝，而是一层层叠加的空间褶皱，如同千层饼般复杂。

“就是这里。”艾尔的声音传来，“我们的庇护所，隐藏在第七层空间褶皱的‘夹缝’里。跟紧我的航线，任何偏差都会迷失在无限的空间循环中。”

银色飞船开始以一种奇特的频率振动，如同穿过水幕般一层层没入空间褶皱。林风仔细观察着对方的轨迹，操控空间泡完美复刻。

穿过第一层、第二层、第三层……当穿过第七层空间褶皱时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。

那是一片悬浮在虚空中的大陆。不是星球，而是一块不规则的、直径大约三千公里的陆地，边缘处有淡金色的光膜包裹，维持着大气和重力。大陆上有山川河流，有城市遗迹，但大部分都已经破败不堪，笼罩在一种暮色般的昏黄光晕中。

最震撼的是大陆中心——那里矗立着一棵通天巨树。树已经枯萎，只剩干枯的枝干伸向天空，但树干的直径就超过十公里，可以想象它曾经有多么繁茂。

“那是‘世界树’，我们纪元‘源生之种’的载体。”艾尔的声音充满怀念，“它曾经孕育了三千个文明，滋养了整个星域。但在‘终焉盛宴’中，它被‘凋零’污染，我们不得不亲手斩断它的生机，用它的残躯作为庇护所的核心。”