四千阿根廷部队全军覆没的消息传到阿根廷首都布宜诺斯艾利斯，阿根廷总统盛怒之下直接对南里奥格兰宣战，三天后，受到阿根廷政府逼迫的乌拉圭同样对南里奥格兰宣战。

8月七日，六万阿根廷军队和一万乌拉圭军队组成的联军开向北部省份，战争刚开始就像着不可调控的方向滑去。

阿根廷政府的反应超出了李明远的预料，在得到阿根廷和乌拉圭共七万军队开赴前线后，李明远迅速调整部署，在保证南里奥格兰最低运转的人力需求下，扩大动员的范围，将最近一年移民的十万华工全部征召进地方军队，担任国土防御任务，同时将从地方防御任务中解脱出来的二线部队投入到南里奥格兰与乌拉圭交界地区，预防阿根廷部队和乌拉圭部队从南里奥格兰南部发起侧面进攻。

南里奥格兰的军事行动在阿根廷政府的强烈反应下成了一场风险巨大的冒险，8月12日，当国防军和阿根廷部队在前线僵持时，巴西帝国突然宣布对南里奥格兰的侵略行为实行打击，一天后，驻库里蒂巴的巴西军队对东胜县（若因维亚）发起猛烈打击，三天时间，巴西军队接连突破东胜县外围阵地和第一、第二道防线，先头部队接近东胜县核心区域，并且对东胜县海军基地形成巨大威胁。

东胜县是原巴西圣卡塔琳娜州首府，也是国防军在北部地区的核心支撑点，一旦巴西军队突破国防军的防御，占领东胜县，那么从东胜县到新京城之间将只剩下兴和县（弗洛里亚诺波利斯）一处屏障，而巴西海军却可以越过兴和县，从海上威胁新京城的安全。

东胜县守军的求援电报传到新京城内，李明远在众多将领都反对的情况下，执意将负责新京城安全的八千部队调派到前线，只留下两千野战军和七千临时组建起来的华工部队保卫新京城。

八千野战军是李明远最后一支战略预备队，在将八千军队派出后，李明远一步不离的呆在国防军总部，时刻关注前线战况。

时间按照既定的轨迹向前流逝，八月末，增援部队抵达东胜县，抵挡住巴西军队的进攻，八月二十七日，巴拉圭王国小洛佩斯发表了不痛不痒的一个公告，劝说南里奥格兰、阿根廷、巴西、乌拉圭四方停止战争，用谈判方式解决争端。

八月二十九日，国防军海军主力与巴西海军在东胜县外海爆发大战，国防军五艘主力铁甲舰战沉两艘，重伤一艘，风帆战舰沉没六艘，巴西海军购买自法国和美国的三艘战舰在作战中故障频出，最后被国防海军全部击沉，只剩下两艘铁甲舰成功脱离战场，风帆战舰损失殆尽。

东胜外海海战是此次战争中一个重要转折点，国防军海军以主力损失近半的代价战胜了巴西帝国海军，摧毁了巴西海军从海上威胁国防军后方的能力，为东胜县守军坚持到主力决战胜利创造了机会。

东胜海战的胜利缓解了国防军的危局，而1870年八月三十一日，突然出现在阿根廷主力部队后方的一支万人部队则预示着胜利曙光的到来。