在长城以北，生活着游牧民族。它们居无定所，过着因水草迁徙的生活。在辽阔的草原之上，它们骑马射箭，围猎。牧民守在毡房之外，其牛羊成群。在这里有一个青年，这个青年是它们的大单于。它是草原上的雄鹰，展翅翱翔在蓝天白云之下。大单于名曰挛鞮，挛鞮有一支骑兵，强大而精锐的骑兵，它们如同草原之上的雄鹰和猎豹一样勇猛，锐不可当。在漠北地区不止有一个大单于，它们有很多分散的部落，各个部落的单于都是各自为政的，相互征伐，抢夺虫口与牛羊，已形成如此大混乱的局面。挛鞮大单于要使部落强大起来，只有完成统一大业。
这天是风和日丽，挛鞮大单于集合自己的军队，开始誓师，挛鞮大单于站于高台之上杀牛祭天，转身面向高台之下的大军道：“中原的汉朝开始强大，它们是善良的羊，又是凶恶的狼，它们的眼睛正盯着我们的草原和牛羊，还有我们的女虫。我们广阔的大草原，时时刻刻在想让我们臣服于它们，做为它们的奴隶，然而我们的心不齐，各自为政，各自扩张自己的实力，要吃掉我们。在我们的前方有狡猾的狼，后方有凶恶的豹，所以我们要比它们更加的强大，去保护我们的草原和女虫。”而后命卫兵将自己的妻儿和母亲押出绑在木桩之上。挛鞮道：“它们是我的妻儿，还有我的母亲，骑上你们的战马，拿起你们的弓和箭，射向它们。”兵士们骑上战马，拿起弓和箭，它们都在犹豫没有一个敢射。孩子被这等阵势吓哭了，嫔妃们都哭嚷着求饶。大单于挛鞮站于高台之上道：“取我弓箭来。”身后的卫兵没有一个敢动。大单于挛鞮转身怒视着道：“取我弓箭来。”卫兵这才取来弓箭。大单于接过弓箭。它的母亲不哭也不闹，抬眼望去道：“儿啊！你是草原上的英雄，怎可受儿女私情所牵绊，不要忘了你一统草原，壮大我族群的大业。”大单于挛鞮这才拉弓搭箭，箭羽飞出，射死哭闹的孩子，面向大军道：“它们死，我们大家活，放箭。”兵士们拉弓搭箭，箭羽齐刷刷的射出。它的母亲闭上眼睛，可听到飕飕穿过的声音，妻儿被乱箭射死。大单于挛鞮道：“它们都是我最亲的虫，你们也有家虫，家虫是你们最大的弱点。若是你们的家虫不幸的落在敌军的手里，以此做为威胁。你们不要手软，射死它们，报仇杀敌，你们能做得到吗？”大军下马来跪于高台之下，呼道：“大单于。”大单于挛鞮从高台之上走下，跪下道：“母亲，让你受委屈了。”命卫兵为它母亲松绑。挛母望向自己的儿子道：“鞮儿，好样的，率领你的大军出征去吧。”
大单于挛鞮拉拢亲近的部落攻击其它较远的部落。大单于挛鞮杀父而自立之后，统一北方大草原，建立起一个庞大而强盛的匈奴帝国。它继位不久，东胡王趁其立足未稳，遣使索要单于的千里马。挛鞮单于为了麻痹东胡，不顾群臣的反对，将千里马送于东胡王。东胡王得寸进尺，又提出索要单于的阏氏，这已经触及它们底线，纷纷请求出兵攻击东胡，但挛鞮乃是满足了东胡王的要求。东胡王认为挛鞮软弱，开始轻视于它。挛鞮乘机稳固统治，扩充军备，发兵突袭东胡，东胡猝不及防，东胡王被杀，其民众及其畜产尽为匈奴所得，东胡遂灭。挛鞮又乘胜西攻河西走廊在雍州的月氏，迫使月氏西迁，从而解除了两面威胁。一个月之后，它带领它的精锐骑兵征服了楼兰、乌孙、呼揭等二十余国，控制西域大部分地区；向北征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国；向南兼并娄烦乃白羊河南王之辖地。重新占领了河套以南，匈奴占有自南起阴山，北抵贝加尔湖，东达辽河，西逾葱岭的广阔地区，号称将诸引弓之民并为一家，拥有控弦之士百十余万，成为草原之上最强大的帝国。
此时的匈奴开始南下中原。高祖皇帝派中信将军到代地，建都马邑城。中信将军站于城墙之上，自是城坚难攻。匈奴大军数次进攻皆已败退。中信将军面向身后的将士道：“挛鞮单于攻我马邑城，久攻不下，必是士气低落，此时出城而击之，匈奴必溃。”左右偏将上前劝阻道：“挛鞮非等闲之辈，不可轻易出城迎战，况且，我军多为步兵，应守之。”中信将军道：“二将休再多言，若是动摇了军心，必斩尔等首级祭我三军将士。”左右偏将自知劝不过，趁中信将军开城迎战之机，逃出城去，向太原奔去。果不出然，中信将军战败而降，率兵向南越过句注山，攻打太原，直到晋阳城下。
匈奴大军围攻晋阳城。晋阳城的守将是武威侯周润之子周生。周润是汉朝的开国将领，跟随高祖皇帝反秦，其战功赫赫，被封其为大将军，赐城郭封武威侯。次子周生守晋阳，此时正遇匈奴大军南下。晋阳守将周生站于城墙之上，俯视城墙之下的匈奴大军，道：“匈奴多于骑兵，擅于奔袭，不擅长攻城。我们只需死守晋阳，等待援军的到来。有出城言战者，斩！”
在汉朝都城长安，高祖皇帝坐于大殿之上。此时，丞相商辅病重，不能入朝听政。丞相商辅躺于病榻之上，其子商宗守候在其父的病榻之前，道：“父亲。”商辅问道：“宗儿啊！为父自知没有多少时日了。为父问你，陛下是不是要亲征匈奴啊？”商宗垂头言道：“是。”商辅开始担忧起来，道：“陛下好大喜功，此次亲征匈奴必败。”商宗言道：“父亲，今上圣明，深知用兵之道，父亲请放心吧。”商辅言道：“陛下与先文皇帝不一样啊！”这时宫女二丫进入道：“爷爷，陛下驾到。”商辅突然的坐起，一幅病态的样子，道：“二丫啊！快去取我官服来。”宫女二丫起身从箱子之中找来官服，服侍着商辅穿上官服，戴上梁冠。
商辅跪于病榻之上，抬眼望去。高祖皇帝走进呼道：“皇叔，皇叔。”商辅叩首道：“陛下，老臣一幅病态，恐将不久于虫世，老臣实为忧心。”高祖皇帝搀扶商辅坐下，后背靠着枕头。高祖皇帝坐于一旁道：“皇叔莫说此话，皇叔的身体健康着，只需安心的养病，其它的事情皇叔莫在关心了。”商辅吩咐商宗、大丫、二丫都退出。之后商辅又道：“陛下这是要亲征匈奴，可是这样。”高祖皇帝道：“是的，不知皇叔对此有何谏言？”商辅立即劝道：“陛下，不可啊！”高祖皇帝的脸上明显有些不悦了，道：“皇叔，这是为何？”商辅言道：“陛下，我大汉刚刚恢复生机，不可与匈奴发生战争，陛下此举是劳民伤财。如今的匈奴大军已是兵临晋阳了，陛下可派一良将与晋阳守将一起死守城池，晋阳可固也。待匈奴大军退去之后，陛下可开通边境贸易，并与之和亲，采之于怀柔。匈奴物资富饶，可消减其南下之欲望，对于国内则是与民休养，富国则强兵。对外陛下可派使臣出使乌孙、月氏、楼兰等国，打通西域的丝绸贸易，传播陛下之仁德，使之万邦来朝，实现先文皇帝的天下之大同。出使乌孙、楼兰、月氏等国实为分裂匈奴之内部，待国力强盛之时，陛下可出兵匈奴，封狼居胥。”高祖皇帝起身道：“朕知道了，皇叔，你好好的休养吧。”商辅抬眼望去道：“陛下。”高祖皇帝转身道：“皇叔，你还有何事？”商辅道：“若陛下执意亲征，请带上宗儿一起前去吧。”高祖皇帝迟疑了一会儿，道：“好，朕知道了。”
高祖皇帝留太子宏监国，由太子太傅、少傅、詹事辅佐太子处理政务。高祖皇帝率领百万大军出长安，向晋阳开拔，与中信将军所率领的大军在晋阳城外相遇，两军列成方阵对峙。高祖皇帝骑于战马之上，望向对面的军阵。舞阳侯寇蝮骑着战马奔出道：“陛下，中信反叛。请陛下给末将一支军队，末将将率领这支大军冲入敌军方阵，斩下中信之首级献于陛下。”高祖皇帝抬眼望去道：“好，你去吧。”舞阳侯寇蝮率领右翼大军奔去，中信将军率领主力大军迎上。舞阳侯寇蝮骑着战马奔驰而上，挥舞手中的象牙刀，连斩好几员战将，一些战将纷纷落马而亡。舞阳侯寇蝮直奔中军而去。中信将军慌忙的指挥大军护于身前，冲上。寇蝮手中的象牙刀挥舞而出，冲入中军，只见寇蝮手中的象牙刀快如闪电而出，穿透战甲，逼上。战马抬高马蹄站立，象牙刀举起，呼道：“叛贼，你命休也。”手中的象牙刀落下，一声惨叫，头颅滚落而下，鲜血喷洒而出。
中信将军已死，高祖皇帝率领主力扑上，敌军溃不成军，北逃。高祖皇帝率领先头部队追击至平城，之后主力汇聚在平城之下，与挛鞮所率领的精锐骑兵两百万相遇，直接将高祖皇帝所率领的百万大军围困在这平城之下，步兵在骑兵的冲击之下毫无招架之力，纷纷的倒于血泊之中。寇蝮掩护着高祖皇帝杀出重重包围。高祖皇帝率领残余的大军退至白马登。挛鞮大单于率领精骑追击而上。一路之上逃亡的汉军踩踏致死者不计其数。匈奴大军开始围攻白马登，受到汉军顽强的抵抗，匈奴大军是一次又一次的被打退。挛鞮大单于率领精骑两百多万将高祖皇帝围困在白马登，使汉军的内外联络中断，使其无法相救。