“多谢壮士不杀之恩！只是我等欲往晋阳，囊中羞涩，恐难以维系路途所需。”一位看似病弱的老者，虽口齿不清，却依旧试图争取一丝生机，其言辞之直接，令人啼笑皆非。

“你等所需几何？”陈池淡然问道。

“嘿，若壮士慷慨解囊，三四百两足矣。”老者眼中闪过一丝贪婪，却也不加掩饰。

“三四百两？莫非尔等欲沿途享受奢华，连那沐浴净身之事亦要包揽？”陈池嘴角勾起一抹玩味，随即从怀中掏出十两碎银，掷于四人面前，“此乃路费，望尔等珍惜，莫再为非作歹。记住，此银非赠，他日重逢，需连本带利归还二十两，可曾明了？”

此言一出，尽显陈池深谋远虑，他深知，今日之善举，或将成为他日重逢的契机。毕竟，他们的目的地皆是晋阳，重逢之日，或许不远。

见四人连连点头，陈池满意一笑，随即策马扬鞭，绝尘而去，只留下一串清脆的马蹄声，在山谷间回荡，仿佛是对未来的一次预告。

此段小插曲过后，旅途复归平静，陈池孤身一人，翻山越岭，历经千辛万苦，终于穿越了巍峨的太行山脉，向着晋阳城的方向，继续他的征途。

再行二十里之遥，便是晋阳地界。陈池深知此行不容丝毫懈怠，前方横亘一险要隘口，名曰“断头谷”，其名已令人心生寒意，实则其险更甚，两峰夹峙，沟壑纵横，实为设伏之绝佳地形。往昔岁月中，无数镖师队伍在此地遭遇不测，其阴影至今仍笼罩陈池心头。

记忆之中，此谷附近确有一股流寇盘踞，人数约莫三十四众，皆是官府悬赏缉拿的亡命之徒，性情暴烈，行踪诡秘。尽管镇远镖局年年不吝财帛，与这些悍匪暗中周旋，达成若干微妙平衡，但世事难料，若其一时贪念横生，欲图不轨，后果不堪设想。

因此，陈池丝毫不敢大意，目光如炬，细细审视四周。只见此地草木葱郁，较之先前穿越的密林更为隐蔽，埋伏之难测，倍增数倍。

“咦？此地痕迹颇为杂乱……”他轻声自语，目光锁定在官道之上。只见车辙印迹蜿蜒曲折，宛如醉汉踉跄步伐，与往常井然有序的镖队行进路线大相径庭。更为蹊跷的是，车轮印旁散落着密集的马蹄印，粗略估算，至少有二三十骑之众。

陈池翻身下马，沿迹细查，不久便在草丛间发现了数堆散乱的马粪，心中顿时明了几分。这迹象表明，不久前确有一队骑手在此潜伏，而能做出如此举动者，显然非朝廷官军所能为。由此推断，唯余一种可能——那股流窜的盗匪，已然蠢蠢欲动，欲图不轨。