“据大人所说，这女子身着绫罗绸缎，面容姣好，却无仆妇相跟，只怕并非出身良家贵户，来自烟花柳巷最为可能。”
卫尉不顾程天敖阴沉的神色，说出了自己的猜测。程天敖并未生气，也不认同。
他来到花丛前，那花丛挨着一处高墙，盛开着几枝极香极白的栀子花。他隐隐回忆那少女在花丛中找寻东西，教人将这花尽砍了去，却什么都未瞧见。
他指着高墙，向潇湘府官员问道：“这是何处？”
“潇湘官学。”
在潇湘官学中，伙夫一脸慌张地来到房里，向白明简行礼说道：“我晌午将那纸条放在花丛里，傍晚上去看里外里裹着三四层人，实在不知发生了什么，我挤出个缝来看花枝全被砍到了。”
杨琳人未到而声先到。“这得问我啊，白玉京的一个大官在官学外墙碰见了个绝色美女，到处寻人。他领着大队人马，将潇湘府学出入的学生都被拿问了一遍，好生费劲折腾的样子，要说咱们在潇湘府待了一段时日了，若真的有艳鬼幽魂，那也是仰慕咱们这种少年才子，怎会让个凡夫俗子亵渎了。”他显然运气不好，在大门口被兵士逮个正着，手上被抓出了好几个白印子。
白明简再有三天就要考府试了。他的书案上摞着纸卷，堆得有半人多高，杨琳进来，实是被吓着了。“我给你拟的题目，你全写完了？”
杨琳见他点头，并不敢相信，随手抽了一张，拿着祖父在家教训自己的论调，先摇头晃脑道：“行文前须参详题意，明白回答，务在典实，不许敷衍繁文……”
“请杨兄斧正，何处不妥。”白明简请教学问，态度最是恭敬。
杨琳本想摆摆谱，但看在此处沉吟一刻，看在那处沉吟一刻，越看越觉得是通篇理精体正，下笔精妙。他又翻开另外几篇，竟是觉得篇篇都好，他忍不住与白明简探讨起经义来，说到精彩之处，更是手舞足蹈一番。
这一通说下来，天已是渐黑了。白明简时不时望着天色，终于打断了杨琳的话头。杨琳说的正酣，脸上极是不满。
“我待了这些日子，你陪我去街上走走，伸展伸展身子。”白明简说话间就将灯笼提在了手上，抢过杨琳悬在腰上的通行牌，拎着他的胳膊，不由分说就将他往外头扯。
“原来你在等我呢，你倒是说你憋多久了，待会张监院回来寻不着你，你怎么交代？不是，我怎么交代？”
白明简的双手重似铁钳，掐的杨琳嗷嗷直叫。杨琳心中万分懊悔，就不该告诉白明简用“悬肘法”的法子坠重物练小楷了，他如今这双手的气力，腾挪捉掐，简直是炉火纯青。
此时在白墙灰瓦的小院之中，秀红和花鹧鸪围着阿措不停地教训，可她打死都不肯穿那身浅色画裙了。
她早就换上了粗布衣裳，满满在脸上涂了一层锅底灰，拿着本历书翻看，唉声叹气。“心星造作大为凶，奎星造作得祯祥，为事遭官财失散，泻利流连不可当。”她从肖伯翎那儿学多了古代的占星算经，卦卜天学，不知不觉在潜移默化中也变得异常迷信起来。她翻开历书，后悔在出门未算吉凶，结果迎头就碰上了程天敖。
秀红早就说累了，花鹧鸪还在那说什么“朽木不可雕也”，她便接着叹个不停。
青蛋披着蓑衣跑了回来。“城南弄玉楼还有沿江的窑子、青楼，都被官府查封了。湘江边灯火通明，这在逃的要犯不知是杀了多少人，围的跟个铁桶一般！”他这两日到茶馆听评书听得起劲，学着说书先生的说法，给她们绘声绘色的说了一番。