他找的裁缝铺不是住人的地方，隔间里只有一张竹床，朝南的窗户哒哒的被凉风吹的声声响，但好在潇湘地界的二月底天气和暖，少年人火力壮，身子倒还受得住。

他匆匆去外面吃了口饭，备上考篮及文具食物，就上了裁缝铺的门板，但还是能听见青楼年轻女子的调笑，来回马帮牲口的蹄声，赤脚大汉们喝酒划拳的喧闹声。他吹了灯，将床铺展开，从包袱里掏出一件旧衣裳，平铺盖在身上，闻着那衣裳熟悉安心的味道，在吵闹声沉沉睡去。

月色静静洒向潭州城，三年之中只有两次考试机会的县试，这一晚不知有多少童生在翘首以盼明天，辗转难眠。通过县试是他们踏上青云路的第一步，入士的第一个阶梯，它绝没有岳麓书院天之骄子口中说的那般简单，在六次考试中就属县试，参加的人员最多，录取率不到百分之一，竞争最为激烈。

……

然而无论这一晚，童生们睡得好与不好，县试还是准时在黎明前到来了。

潭州县试一共四场，每日一场，在黎明前由县令点名，童生带着考篮，及准考证等东西前往科考棚。入场前，有搜子搜查考生全身，防止怀挟抄写等纸张入场。

涌向考场的数千人，无人不是经受过背诵书籍的折磨，浸*淫*书法练就出考试通用的“台阁体”，写得出中规中矩的八股文。白明简在泱泱人群中，显得毫不起眼。

赵平坡身着学官服，与其他提学司的学官站在一处，监看入场的童生一个个被考官点名，进入中厅大堂接卷。他待在那儿老半天，竟然都没有听见白明简的名字。他倒是老是看见张兴山了，每当有童生接考卷的时候，教官声唱：“某廪生保？”张兴山都出来应答道：“廪生张兴山保”，从他满面红光的神色上看，这么多童生都找他作保，应当是拿到了一笔额度不小的外财。

提学司的同僚扯着赵平坡的衣裳，“这次县试，赵兄既谢绝了出卷判卷，又退出了监试面试，要不是我们拉着你，你连站这儿都不肯站。要我说避嫌不用做到这个地步，潭州县令为人公正，便是县试取中了你家要紧的子侄，也不会怀疑是你做了手脚。”

赵平坡苦笑了下，无法应答。就凭白明简在岳麓书院独一份的身份，他考的好了，人们自然而然怀疑，考的不好了，岳麓书院的脸面无光。肖伯翎请托于他的，本就是个为难的差事。至于白明简在岳麓山下说的“当取案首”，他嗤之以鼻，县试共有四场，只有末场获得第一，才能称之为案首。而这其中案首的选择，又很有说法，县试案首如无意外，很可能就会跳过府试，院试，直接被录为秀才。因为在官场上，最讲究大花轿子人人抬，一县地界的第一名，关系着学官、县令等全县大小官员的面子，就算是主持府试的府尹，主持院试的学政使，都不好轻易随便把人拿下去。

“想当然就能拿下县案首？那我这把年纪可就是活在了狗的身上了。”赵平坡心想白明简能不能过第一场都不好说。

县试第一场为正场，试四书文二篇、五言六韵试帖诗一首，第二场为招覆，亦名初覆。试四书文一篇，性理论或孝经论一篇，不得误写添改，第三场称再覆，第四场连覆，考教的是经文、诗赋、经文，姘文。每场都会选拔淘汰，被选中者称为出圈或出号，四场要用四天的时间，几乎要熬干人的心头血。

考生们路经甬道两旁的考室，看着考室一概低矮狭小，左右都是厚厚的板壁，脸色都有些难看。白明简拿着“天字号捌”的考卷及打稿用的素纸，找到了考号对应的考室，掀开担在板壁中间充当几案的木板，稳坐下来。

整个考场鸦雀无声，考生们找准位置落座，等着衙役用牌灯巡行场内，考题贴板巡回展示，考试便正式开始了。

……

白明简摆开纸墨笔砚，将毛笔放在水洗中沾湿，阖目了一会，等着他人生中第一次考试拉开序幕。然而人在主动集中精神的时候，往往反而不容易获得专注，他的神思又缓缓悠悠飞到了岳麓山。