惠兰应声退下。单贻儿独自站在渐渐亮起的屋子里，深吸了一口气。

她走到墙边，那里挂着一幅她自己画的《寒梅图》。画技尚且稚嫩，但梅枝倔强，是她被卖进来那日画的。画旁题着一行小字，是她生母生前教她的第一句诗：

“冰雪林中着此身，不同桃李混芳尘。”

那时她还不懂这句诗的意思。如今懂了，却发现自己早已身在泥淖。

指尖轻轻拂过那行字，单贻儿垂下眼帘。

云岫的哭声，萍姑娘的枣泥糕，兵部刘大人的怒火，蓉姑娘深夜的小轿……这些碎片在她脑中旋转、拼接。她还看不清全貌，但她知道，每一片都可能成为未来的棋子——或是别人的，或是她自己的。

门外传来脚步声，由远及近。

单贻儿立刻挺直脊背，脸上浮起恰到好处的温婉神情。当她推开房门走进回廊时，已经又是那个安静懂事、不惹是非的“贻儿姑娘”了。

晨光终于漫过屋檐，软红楼新的一天开始了。

而在单贻儿袖中，那本以记账为名的小册又添了几行只有她自己能看懂的字迹：

“卯时三刻，兵部刘，北疆。蓉，夜，城东。云岫，危。”

墨迹未干，她已步入前厅，对着端坐主位的鸨母李妈妈盈盈一拜：

“贻儿给妈妈请安。”

声音清凌凌的，像晨露滴在青石上。

李妈妈抬起眼皮打量她，目光在那身旧衣上停了一瞬，似乎有些不满，但终是摆了摆手：“起来吧。今儿考琴，你可准备好了？”

“贻儿不敢懈怠。”她垂首答道，姿态恭顺。

厅内陆续来了其他姑娘，环佩叮当，香风阵阵。单贻儿退到角落，目光低垂，却将每个人的神色、衣着、交谈尽收眼底。

晨起的这一刻钟，她已经收集到了今天的第一批情报。

棋局，开始了。