地底的敲击声止了。

八戒仍蹲在裂口边缘，耳朵贴着焦土，指节抵住地面。那震动自第三十七次后便再未响起，如同潜行者收脚入暗。他缓缓起身，脊背挺直时带起一阵尘灰，右手已不自觉按上钉耙柄。烟尘尚未落定，视野里一片昏蒙，唯有崩裂带外侧，一块半埋于碎石中的轮廓显出异样——非山岩，非断木，是人形。

佛像露出肩头，额前低垂，双手合十，泥胎表面本应泛着釉光，此刻却被一层黑褐色污渍覆盖，从面颊蔓延至臂弯，厚薄不均，边缘微微鼓动，似有活物在皮下蠕行。气味随风飘来：腐油混着铁锈，还夹着一丝极淡的腥甜，不像是血，倒像是某种草木烧尽后的余烬。

八戒皱眉，缓步上前。

他绕佛像走了一圈，脚步轻而稳，每一步都避开浮石，以免惊扰地气。鼻翼微张，呼吸放慢。前世在天河水军辨识妖氛的本事未丢——这气息藏得深，压得平，若非他专修过“逆息察微”之术，几乎难以察觉。可就在那腐浊之下，确实缠着一缕妖气：细、冷、断续，像是被强行封进污垢里的残丝，既不像野妖吐纳，也不似厉鬼游荡，反倒像是……人为栽种。

他伸手欲触，指尖距污渍尚有三寸，忽又收回。

“不对。”他低声说，声音不高，却让身后三人皆闻。

悟空站在两丈外，金箍棒拄地，手臂肌肉仍有些许震颤，方才托岩耗力不小。他顺着八戒视线望去，眉头一挑：“一尊破像，脏了就脏了，值得你绕半天？”

“不是自然脏的。”八戒未回头，“你看那污渍走势——自上而下，却在手肘处回卷，像是被人抹上去的。而且……”他蹲下，指着佛像掌心缝隙，“这里有残留的指痕，不是风蚀，是手指按压留下的。”

沙僧默然走近，降妖杖未离手，目光扫过佛像周身，最终落在其脚下泥土。他蹲下，用杖尖轻轻拨开一层浮土，露出底下一道浅痕——弯曲如钩，长约五寸，不似兽爪，也不像人足。

唐僧靠坐在一块平整石上，脸色未复，额头沁汗。他望着佛像，眼中闪过痛惜：“此地乃灵山前路，佛门净域，怎容如此亵渎？”

“正因为是净域，才更要小心。”八戒站起身，拍去手上尘土，“越是干净的地方，越容易藏脏东西。这污不是偶然，是有人故意留下痕迹。”

悟空冷笑一声，跃上前两步，金箍棒抬起，直指佛像肩部污块：“管它有意无意，一棒打烂，看它能蹦出个什么精怪！”

话音未落，棒身已动。

八戒侧身横拦，钉耙轻抬，耙齿恰好卡住棒身中段，力道不重，却稳稳止住下落之势。

“住手。”他说。

悟空眼神一冷：“你拦我？”

“我不是拦你破妖，是拦你惹祸。”八戒语气不动，“这是灵山脚下，不是花果山后院。佛像若毁，不管原因为何，第一个被问责的就是我们。他们要的不是真相，是要一个罪名。”

悟空盯着他，棒未收回：“那你待如何？站着闻味儿？”

“我要顺味儿找根。”八戒松开钉耙，退后半步，“这妖气虽弱，但既然能渗入佛像，必有来路。我不毁它，只追它。”

唐僧低声道：“八戒所言有理。我等西行，为求真法，若因一时冲动反陷污名，岂非背道而驰？”