他还会编灯谜，而且专编“官场灯谜”。比如“谜面：官员收礼（打一成语）”，谜底是“贪得无厌”；“谜面：知县升知府（打一俗语）”，谜底是“花钱买官做”。这些灯谜在上海的茶馆里流传很广，老百姓没事就互相猜，猜中了还会哈哈大笑：“南亭亭长这灯谜，真是说到咱们心坎里去了！”
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李宝嘉还懂音律，会弹琵琶。他弹的琵琶曲不是“阳春白雪”的名曲，而是自己编的“民间小调”，比如《官场叹》《百姓苦》，曲调里满是对官场的愤懑和对老百姓的同情。有一回，他在朋友的聚会上弹《官场叹》，弹到“官员贪污老百姓苦，哭声传到天上去”时，在场的人都红了眼睛。朋友说：“伯元，你这琵琶弹得比唱的还好，比那些戏子的曲子有味道多了。”
其实，李宝嘉的这些“多才多艺”，都跟他的生活经历有关。他在常州时跟老仆人学过画画，在上海时跟报馆的排版师傅学过刻字，跟戏园子里的戏子学过戏曲——他从不把自己当“文人”，而是把自己当成“老百姓中的一员”，所以他的画、他的戏、他的灯谜，都带着“老百姓的烟火气”，老百姓都爱听、爱看、爱玩。
有一回，上海的老百姓给李宝嘉送了块牌匾，上面写着“百姓喉舌”四个大字。李宝嘉捧着牌匾，眼睛都红了：“我这辈子没当过大官，没发过大财，可我能成为‘百姓喉舌’，能为老百姓说几句话，就够了。”妻子笑着说：“你看，老百姓都记着你的好呢。”
李宝嘉还特别关心“新事物”。那时候西方的报纸、书籍刚传到上海，很多文人都觉得“洋人的东西不好”，李宝嘉却主动去学——他跟洋人学英语，虽然只会说“hello”“thank you”，但能看懂英文报纸的标题；他看西方的小说，觉得“洋人写小说也会吐槽社会，跟我写《官场现形记》差不多”。他还在自己的报馆里开了个“新事物专栏”，介绍“火车怎么跑”“电灯怎么亮”，跟老百姓说“洋人的好东西，咱们也能学，也能用——只要别像官员那样，把洋人的坏东西也学来就行”。
有个年轻人问李宝嘉：“先生，您又写文章、又画画、又写戏，不累吗？”李宝嘉笑着说：“累是累，可我觉得有意思。我这辈子，就想让老百姓过得好一点，让官场干净一点——我写文章是为了骂贪官，我画画是为了让大家看清贪官的样子，我写戏是为了让大家笑着骂贪官，都是为了这个目标。”
第五章 身后名：“南亭亭长”如何成为不朽的“醒世符号”
光绪三十一年（1905年）三月，38岁的李宝嘉在上海的南亭里走完了他的一生。临终前，他把《官场现形记》的手稿交给妻子，断断续续地说：“把……把稿子交给吴趼人……让他帮我……写完……别让老百姓……等急了……”说完，他就闭上了眼睛，手里还紧紧攥着那支写了无数“官场吐槽”的毛笔。
李宝嘉去世后，吴趼人按照他的遗愿，整理了《官场现形记》的手稿，又补写了几回，终于在光绪三十二年（1906年）出版了完整的版本。书的扉页上写着“南亭亭长李宝嘉着 吴趼人补订”，一出版就卖疯了——上海的书店门口排起了长队，老百姓宁愿花一个月的工钱，也要买一本回家看；甚至连北京的官员，都偷偷托人买，想看看“书里有没有写自己”。
《官场现形记》很快就成了“清代第一谴责小说”，还被翻译成了英文、法文、日文，传到了国外。法国的汉学家马伯乐读了之后，说“这个中国作家，用幽默的笔调写出了官场的黑暗，比西方的讽刺小说更有力量”；日本的作家夏目漱石也说“《官场现形记》里的官员，跟日本明治时期的贪官很像，这是一本‘全人类的醒世书’”。“南亭亭长”这个名号，也跟着这本书，传遍了全世界。
在李宝嘉的家乡常州，老百姓为他建了个“南亭祠”，祠堂里挂着他的画像，画像下面写着“百姓喉舌，官场镜鉴”。每年清明，都有老百姓来祠堂祭拜，给画像前摆上他最爱吃的常州麻糕——有个老人说：“南亭亭长为老百姓说了一辈子实话，咱们不能忘了他。”
民国时期，《官场现形记》还是“畅销书”。鲁迅在《中国小说史略》里说：“《官场现形记》乃谴责小说之集大成者，南亭亭长以其敏锐之观察，幽默之笔调，揭官场之丑，醒国民之魂，功不可没。”茅盾也说：“我小时候最爱读《官场现形记》，读了之后才知道，原来当官的不是都像戏里演的那样‘清正廉洁’——这本书让我学会了‘睁眼看世界’。”
到了现代，《官场现形记》被改编成了电视剧、话剧、评书，成了“长盛不衰的IP”。比如1997年的电视剧《官场现形记》，里面的“华中堂”“钱典史”等角色，让观众看得又气又笑；还有评书大师单田芳讲的《官场现形记》，在电台里播放时，听众来信堆成了山，都说“单先生讲的南亭亭长的故事，比现在的电视剧还好看”。
有人说，李宝嘉这辈子太短了，才38岁就走了，要是他能多活几年，肯定能写出更多好作品。可要是他真的多活几年，说不定会因为得罪太多官员，连《官场现形记》都写不完——就像他自己在书里写的：“人生在世，能做一件对得起老百姓的事，就不算白活。”他用38年的人生，做了一件对得起老百姓的事，就已经足够了。
现在，每当有人翻开《官场现形记》，读到“官员贪污”“买官卖官”的故事时，还会忍不住拍桌子骂；读到“老百姓受欺负”的故事时，还会忍不住心疼——这就是“南亭亭长”的厉害之处：他写的是清代的官场，可里面的人和事，却能让不同时代的人都“感同身受”。
就像南亭里的那盏油灯，虽然李宝嘉已经不在了，但油灯的光，却一直照着后来的人——照着大家看清官场的真相，照着大家守住心里的正义，照着大家为老百姓多说几句话。这就是“南亭亭长”李宝嘉——一个用幽默写尽官场黑暗的“吐槽大师”，一个用生命为老百姓发声的“醒世者”。