“见你连日愁眉不展，想帮你一二。”女子抬起头，指尖凝聚起一点微光，落在苏文砚散落的宣纸上。原本僵硬的寿桃忽然染上了鲜活的粉色，寿鹤的羽毛也仿佛有了光泽，连空气中都弥漫着淡淡的桃花香。

苏文砚震惊地看着眼前的一切，忽然明白过来：“我缸里的珍珠，是你修炼的内丹？”

女子点头，眼中带着一丝羞怯：“那珍珠需吸收日月精华，百年才能成形。我见你心善，便想用它的灵气帮你。”

自那以后，女子便常在夜里现身。她告诉苏文砚，自己名叫珠湄，因生于珠母腹中，又长在湄水之畔，故得此名。苏文砚会和她讲城里的趣事，她则会给他讲钱塘江底的景象——有会发光的珊瑚，有能载人的巨龟，还有藏在石缝里的千年灵草。

有时，珠湄会坐在苏文砚身边，看他作画。她的指尖划过宣纸，便能让画上的景物活起来：画中的桃花会落下花瓣，画中的流水会发出声响，画中的蝴蝶会绕着画架飞。苏文砚的画技日渐精进，连知府见了他的《百寿图》，都赞不绝口，不仅不再为难他，还送了他许多名贵的宣纸和墨锭。

可苏文砚却渐渐愁了起来。他知道，珠湄的内丹是她修炼的根本，若长期用灵气帮他，定会损伤修为。他几次想拒绝，却见珠湄总是笑着说：“我修行了百年，早已不在乎这点灵气，能帮你，我心里欢喜。”

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七夕那晚，苏文砚特意买了桂花酒，和珠湄坐在院中的桂树下。月色正好，桂花瓣落在酒杯里，泛起细碎的银光。“珠湄，”苏文砚轻声说，“等你伤好了，我带你去钱塘江，好不好？”

珠湄的眼中闪过一丝憧憬，却又很快黯淡下来：“我如今修为大损，若离开这缸中的灵气，恐怕撑不到钱塘江。”她说着，指尖的微光又弱了几分，连眼角的粉晕都淡了些。

苏文砚的心像被针扎了一下。他忽然想起前几日在药铺听掌柜说过，城西的栖霞山上有一株千年灵芝，能治百病，还能助妖精修炼。他当即决定，明日便去栖霞山寻找灵芝。

珠湄得知后，急忙阻拦：“栖霞山中有猛虎和山贼，你一个凡人去，太危险了！”

“可我不能看着你日渐虚弱。”苏文砚握住她的手，她的手冰凉，像刚从水中捞出来，“你放心，我定会平安回来。”

第二日天不亮，苏文砚便背着行囊上了栖霞山。山路崎岖，他走了不到半日，就被荆棘划伤了手臂。到了午后，又遇上一场暴雨，他躲在山洞里，听着洞外的虎啸声，心中却只有一个念头：一定要找到灵芝，让珠湄恢复修为。