轮到叶轻眉的马车。一名税吏上前，打量了一下车辆和车夫，语气还算客气：“路引，货单。”

叶轻眉从车窗递出文书。税吏仔细查验，又探头看了看车厢内部——除了叶轻眉和那个皮箱，并无大量货物。

“去京都做何营生？”

“探亲访友，顺带看看有无小生意可做。”叶轻眉应对从容。

税吏看了看路引上的“东夷城”字样，又瞥见车辕上气息沉凝的五竹，犹豫了一下，最终还是按章办事：“按规矩，空车入境，也需缴纳‘行脚税’，三钱银子。”

叶轻眉并未争执，如数付了钱。税吏这才挥手放行。

老车夫甩了下鞭子，马车缓缓通过关卡。他这才沙哑地开口，像是自言自语，又像是说给叶轻眉听：“…这还只是第一道。前面牛头湾、十里坡…还有两三处哩。一车丝绢过完所有卡子，税比本钱还高…这生意，是越来越难做喽。”

叶轻眉默然。透过车窗，她看到旁边一个老农模样的汉子，因为几筐蔬菜被反复盘查刁难，最后几乎是被抢般拿走了几串铜钱，蹲在路边唉声叹气。

“税卡林立，层层盘剥…民生岂能不艰？”她心中暗忖，“欲在此地行商，若无倚仗，只怕辛苦所得，大半都要填了这些窟窿。”

途中在简陋的驿站打尖歇脚。叶轻眉吃着粗粝的饭食，听着周围南来北往的旅客、行商们的零星交谈。

“听说京都里…几位贵人斗得厉害…”

“…粮价又涨了，今年北边收成不好…”

“…朝廷新立的规矩，进城货物查得更严了…”

碎片化的信息汇入她的耳中，在她脑中慢慢拼凑着京都和南庆的初步印象：权力斗争、物价波动、严苛监管。

她大部分时间在车内沉思，将沿途所见所闻与她的计划结合。

“香皂香水利润虽高，但终究是奢物。白糖若能成，可入寻常百姓家，量大利薄，反倒不易引人瞩目，或可绕过许多麻烦。”