他喘了口气，继续道：“黑山堡这地方，穷得出鸟，军饷拖欠得最厉害，逃跑的人也多。隔三差五就少那么一两个，上官们也都习以为常，大多报个‘逃亡’或是‘疑似遭北虏掳掠’就算了……谁……谁想到他们全都死在了这里，还变成了这副鬼样子！”

凌越的心沉了下去。果然都是失踪的军户！凶手利用边镇管理混乱、人员流动性大的特点，悄无声息地掳走这些最底层的、无人关心的军士，用他们来进行这邪恶的试验或仪式！

“立刻核对黑山堡近年所有失踪军户的名单！尤其是壮年男性！”凌越对随行的书吏下令。

“是，大人！”

凌越再次蹲下身，目光落在那些名字的刻痕上。刻痕很深，边缘粗糙，不像是用精细的刀具刻成，倒像是用某种粗糙的铁片、甚至是折断的箭镞，在极度的痛苦和恐惧中，自己生生刻上去的！

他们是在用这种方式，留下自己最后的身份印记吗？是在向后来者控诉凶手的暴行吗？

一股悲愤和怒火在凌越胸中翻腾。这些士卒，生前为国戍边，受尽苦楚，死后竟还要遭此磨难，成为阴谋的工具！

“大人，还有发现！”一个衙役在外围搜查时，从一堆乱石下喊了一声。他手里举着一个东西。

那是一个小小的、已经干瘪发黑的皮囊，样式普通，是边军士卒常用的水囊。但奇怪的是，这水囊的塞子并非木塞，而是一小截打磨过的骨头，骨头上，似乎还刻着什么。

凌越接过皮囊，拔出那骨头塞子。只见骨头塞子较粗的一端，刻着一个极其细微的图案——那是一个圆圈，里面点了一个点。

这个图案……凌越觉得有些眼熟。他迅速从怀中掏出之前那枚红莲金属片，将两者放在一起。

红莲含苞待放，线条繁复妖异。而骨头塞子上的图案，却简单古朴，甚至带着点笨拙。

两者风格迥异，绝非出自同一源头。

“这个符号……”旁边的沈荆澜忽然开口，眉头微蹙，“我好像在哪里见过……似乎是一些古老部落用来代表‘眼睛’或‘看守’的标记。多见于塞外一些岩画之上。”

不是“老先生”的标记？凌越一怔。难道除了“老先生”，还有另一股势力牵扯其中？

还是说，这个皮囊，属于另一个受害者？或者……是凶手不经意遗落的？

他仔细检查那个干瘪的皮囊，里面空空如也，但内壁似乎残留着一些极细微的、不同于外界香料气味的酸腐气味。

“荆澜，这个也带回去，仔细查验。”

“好。”

现场的勘查持续了近两个时辰，直到天色渐晚，狂风更烈，几乎要将人吹走，才不得不结束。

返回宣府镇的路上，气氛异常沉重。马参将再无之前的倨傲，骑在马上，脸色灰败，时不时喃喃自语：“怎么会这样……谁这么狠毒……”

凌越则沉默着，脑海中不断梳理着今天的发现：军户、奇毒、海外香料、南洋树汁、红莲标记、古老符号、邪异图案、北虏巫术的谣言……

这一切碎片般的线索，似乎各自为政，却又被一根无形的线串联着，指向一个庞大而黑暗的阴谋。

“老先生”的身影在其中若隐若现，但他总觉得，在这边塞之地，似乎还有别的什么东西，隐藏得更深。

回到那座冰冷的小院，周墨立刻钻进临时布置的验尸房，对着带回来的骨骼样本和那些刻名反复研究。沈荆澜也带着收集到的各种物质样本，去了旁边一间小屋，开始她的化验。

凌越则坐在灯下，摊开纸笔，试图将所有的线索绘制成图。

夜渐深，塞外的风鬼哭狼嚎般拍打着窗棂。

不知过了多久，沈荆澜端着一碗热腾腾的药汤走进来，轻轻放在凌越案头。