“您说这是构陷？”谢昭宁继续道，“可为何赵德全昨夜试图潜逃出城？为何户部库吏的妻子今晨被人强行带走？若您无所图，何必遮掩？若您无私弊，又何惧彻查？”

“够了！”皇帝猛然拍案而起，震得玉笏落地。他双目赤红，盯着皇后，“你还有什么话说？”

楚皇后踉跄后退一步，嘴唇颤抖，却仍强撑威仪：“臣妾所作一切，皆为稳固皇权！边饷之事，确有调度，但所得金银皆用于结交边境大族，以防叛乱！陛下若不信，可召四皇子对质——他亦知情！”

“所以你是以国库养私兵？”皇帝冷笑，声音里透出从未有过的寒意，“用将士口粮换金银，再拿这些钱去收买敌国将领？你以为朕不知北境近半年战事频起，皆因敌军粮草充足？你以为朕看不出那些‘归顺’部落背后是谁在供资？”

他一步步走下龙阶，脚步沉重如雷：“你说是为了江山？那你告诉我，为何先帝遗诏中‘九阙秘库’的钥匙会出现在你母家祠堂？为何萧老王爷与谢尚书当年联手封钥，却被你设计灭门？你说你忠于皇室——那你究竟效忠的是谁？”

皇后浑身剧震，凤冠歪斜，珠串垂落眼前。

“你一直怕的，不是败露贪墨，而是怕有人揭开前朝旧事。”皇帝声音低沉，“你怕谢昭宁回来，怕她弹琴时唤醒记忆，怕她找到真正的血脉凭证。所以你要毁她名声，要断她归路，甚至想让她死在回京途中——是不是？”

谢昭宁闭了闭眼。那一刻，她听见了琴音深处最细微的波动——恐惧，深不见底的恐惧，在皇后心头炸开。

萧景珩上前，低声禀报：“陛下，已查明三批军粮最终流向敌国细作掌控的商号，交易凭证上有皇后私印与四皇子花押。另有一艘运银船停泊在通州码头，船上藏有前朝宗庙图引残卷。”

皇帝猛地转身，目光如刀：“来人！即刻封锁六宫，拘禁皇后所有近侍，查封凤仪宫文书往来！”他指向楚皇后，声音冷如霜雪，“传朕旨意——彻查皇后党羽，凡涉边饷舞弊者，不论品级，一律下狱候审！”

禁军涌入大殿，甲胄铿锵。两名铁卫上前，恭敬却不容抗拒地请皇后起身。她僵立原地，唇色惨白，九尾凤冠摇摇欲坠，昔日端庄贤淑的模样早已碎裂殆尽。