“胡说！这地方哪来的女人？”

“就在东南方，细得很……像小孩。”

两人对视一眼，犹豫片刻，终究举火朝东南角走去。火光渐远，最终消失在密林深处。

谢昭宁这才缓缓起身，肩背早已沁出冷汗，衣袖在动作间被突起的竹枝勾住，“嗤啦”一声撕裂，自肘部直划至腕，半截皓腕裸露在外，冷风拂过肌肤，激起一阵战栗。

她顾不上遮掩，迅速环顾四周。追兵虽散，但黑影尚未离去。她仰头望去，竹顶空荡，唯有风穿叶隙，却知那人仍在某处凝视。

不能再留。

她凭着幼时随养父走遍京郊的记忆，在竹根盘结处摸索前行。那一年，养父曾带她避雨入西苑旧宫，途经此处，提过一句：“这园子底下，有前朝逃命的道。”当时她只当是故事，如今才知，每一句闲谈，都是线索。

她蹲身，手指探入湿泥与藤蔓之间，触到一块边缘锐利的石板。用力一推，纹丝不动；再试，发觉左侧有一处凹槽，似可撬动。她取出银针插入缝隙，借力一扳，石板发出沉闷的“咯”声，终于松动。

一股陈腐气息扑面而来。

她单膝跪地，掀开石板，露出向下延伸的青砖阶梯，苔痕斑驳，阶上积水泛着幽光。密道入口狭窄，仅容一人通过，她不敢迟疑，翻身跃入，反手将石板拉回原位，仅留一道细缝透气。

落地时脚下一滑，膝盖撞上石壁，痛意直窜脊背。她咬唇不语，靠墙喘息，指尖抚过左臂伤口，布料边缘已被刮得参差不齐。琴匣仍牢牢抱在怀中，未损分毫。

上方，竹林重归寂静。

片刻后，一道身影悄然落于密道石板之上。黑影俯身，右手轻抚地面残留的足迹，指尖沾起一星湿泥。他缓缓抬起手腕，将泥点置于鼻端轻嗅，又从怀中取出一片薄如蝉翼的金属片，贴于耳侧——那是特制的音感器，能捕捉半刻钟内残留的震动频率。

他闭目片刻，忽而睁眼，目光穿透石板缝隙，望向下方幽深阶梯。

良久，他收起金属片，转身离去，步伐无声。