成国公朱寿山在队伍里找到朱耀祖的时候，差点没认出来。

朱耀祖瘦了。不是那种病态的瘦，是那种被磨掉了一层浮肉、底下的骨头和肌肉开始显现的瘦。他的下巴从圆润变成了有棱角，肩膀从溜肩变成了有线条，整个人看起来像是从一块粗胚变成了半成品，虽然还没完工，但已经有了形状。连他抱着大将军的姿势都不一样了——以前是吊儿郎当地夹在腋下，现在是稳稳地端在胸前，像端着一个贵重物品。

最让成国公意外的是——朱耀祖没有哭着扑过来，也没有嬉皮笑脸地说“爹我回来了”。他抱着大将军的罐子，走到成国公面前，把罐子放在地上，然后站直了。那动作不紧不慢，像是在完成一个仪式。

“爹，这三个月，我输了八百四十两银子。”

成国公愣住了。他的脑子一下子没转过弯来——这是什么开场白？不是“爹我想你”，不是“爹我回来了”，是“我输了八百四十两”？他的嘴张着，忘了合上，下巴差点脱臼。

“不是在这里输的。是在来这里之前。我把您给我的零花钱、我娘偷偷塞给我的体己钱、还有我跟账房先生预支的月例，全输在了斗蛐蛐上。八百四十两。我记了账，每一笔，清清楚楚。赢了的不多，输了的一笔没落。赢的钱我已经花掉了，输的钱是我爹的，我要还。”

他从袖子里掏出一个本子，递过去。本子是新的，边角裁得整整齐齐，封面上写着“朱耀祖赌债明细”六个字，字迹工整。里面的字迹工工整整，每一页都记着日期、赌局地点、对手、输赢金额、累计总额，最后一页写着“总计：八百四十两”。最后一行的“八百四十两”被他描了四遍，墨迹浓得凸起来，像是在刻碑。

“这银子，我会还。不是从您口袋里还，是我自己挣。萧国公说，改造营推荐我去祥瑞庄的养殖场，帮他们培育蛐蛐——不是斗蛐蛐，是给科学院做实验用的。一个月工钱二两。我会算过了，八百四十两，三百五十个月，不到三十年就能还清。萧国公说，等我技术好了，还能涨工钱，说不定二十年就能还完。”

成国公的眼眶红了。他张了张嘴，想说“不用还了”，但话到嘴边又咽了回去。因为他看到朱耀祖的眼睛里有一种他从没见过的东西——不是倔强，是认真。那种认真不是赌气，是经过思考之后的决定，是一个人终于想清楚了自己要做什么之后才会有的笃定。

“行。你慢慢还。爹等你。还不完，爹帮你。但你得先证明你会还。”

朱耀祖的嘴角终于翘了起来。他弯腰抱起大将军的罐子，罐子贴在胸口。“爹，大将军也毕业了。萧国公说，它是最佳宠物奖得主，以后不用上场打架了，安心养老就行。萧国公还说，能养好一只蛐蛐的人，就能养好一个家。因为养蛐蛐需要耐心、细心、责任心，这些都是治家的本事。”

成国公看着那只蛐蛐，头一回觉得它没那么讨厌。大将军在罐子里“嘟”了一声，像是在说“看什么看”。