三月初六，南郊的机器织布厂出了第一桩麻烦。

许文清一大早跑来商务总司，脸色发白，衣裳上沾着机油，进门就说：“大人，齿轮装不上。”

叶明正在喝粥，放下碗，问：“什么齿轮？”

许文清喘了口气，说：“汤姆逊从广州订的那批齿轮，尺寸不对。图纸上标的是三寸，运来的却是三寸半。大了半寸，装不进轴里。杰克说，要么重做，要么把轴加粗。重做要两个月，加粗要改整个设计，都耽误功夫。”

叶明皱了皱眉，放下粥碗，站起来说：“走，去看看。”

到了南郊，棚子里头一片乱。几个工匠围着那台半成品的机器，有的摇头，有的叹气。杰克蹲在地上，拿着卡尺量齿轮，嘴里叽里咕噜说着英语，脸色铁青。小陈在旁边翻译：“杰克先生说，这齿轮是次品，不能用。必须重做。”

叶明蹲下来，看了看那个齿轮。铁铸的，齿牙粗糙，表面还有砂眼。他拿起卡尺量了量，果然比图纸上大了一圈。

“汤姆逊呢？”叶明问。

许文清道：“汤姆逊还在广州。这批齿轮是他订的，得问他。”

叶明站起来，拍了拍手上的灰，说：“给汤姆逊写信，让他重新订一批，尺寸要准，质量要好。另外，让他查查，这批齿轮是谁做的，为什么做错了。要是故意的，以后就不跟他合作了。”

许文清应了，去写信。

叶明又看了看其他的零件。轴、梭子、皮带轮，都还好，就是齿轮出了问题。他心里头算了一下，重做齿轮，最快也要一个月。工期要拖了。

回到商务总司，叶明把周文彬叫过来，说了齿轮的事。

“你给广州的潘掌柜写封信，让他帮忙盯着汤姆逊。别让洋人糊弄咱们。”

周文彬道：“大人，会不会是汤姆逊故意搞鬼？他不想让咱们的机器造出来？”

叶明想了想，说：“有可能。但也可能是真出了差错。不管怎样，得盯着点。”

周文彬应了，去写信。

下午，土布商人那边也出了事。

几个没登记的土布商人堵在商务总司门口，嚷嚷着要见叶明。林远拦不住，跑进来报信。叶明出去一看，五六个中年汉子，穿着破旧的长衫，脸红脖子粗。

领头的是个黑脸汉子，嗓门大：“叶大人，凭什么他们登记了能领银子，我们没登记就不给？我们也是做土布生意的，凭什么不管我们？”

叶明道：“你们为什么不登记？”

黑脸汉子道：“我们不知道啊！告示贴出来的时候，我们不在京城，去了外地进货。回来才知道这事。现在登记截止了，我们找谁去？”

叶明看了看他们，说：“行。给你们补登。林远，拿册子来。”

林远拿来册子，几个汉子按了手印，领了银子，千恩万谢地走了。

林远道：“大人，这样下去，补登的人会越来越多。截止日期形同虚设。”